Historia de la extracción de oro

El oro es una de las materias primas más populares del mundo y un activo de enorme interés dentro del mundo de la inversión. Este metal precioso está considerado como un activo refugio por su capacidad para mantener su valor durante los periodos de crisis, lo que lo convierte en un instrumento de enorme interés en las épocas de volatilidad y recesión. A lo largo de su historia, el oro ha ocupado un lugar destacado en infinidad de culturas, donde se empleaba como símbolo de honra y prestigio. Pero ¿cómo fue el descubrimiento de este material precioso? ¿Y qué le depara el futuro? En este artículo, abordamos la historia del oro, sus métodos de extracción y sus perspectivas futuras.

¿Qué es el oro?

El oro es un elemento químico representado por el símbolo Au, conocido por su característico color amarillo brillante y su maleabilidad. Desde la antigüedad, este metal precioso ha desempeñado un papel central en la economía y la cultura, siendo utilizado como moneda, símbolo de poder y joyería. Su escasez, durabilidad y atractivo lo han convertido en un recurso altamente valorado, tanto por su belleza como por su utilidad en diversos sectores, incluyendo la tecnología y la medicina.

El oro tiene la particularidad de mantener su valor intrínseco, independientemente de las fluctuaciones del mercado. A diferencia de las divisas, cuyo valor puede verse afectado por la inflación o políticas monetarias, el oro actúa como un resguardo frente a la devaluación. En momentos de crisis financiera o inestabilidad geopolítica, los inversores suelen recurrir al oro como un refugio seguro, ya que su precio tiende a subir cuando los mercados de acciones o bonos caen.

Además, el oro no está vinculado directamente a la salud de una economía específica, lo que lo convierte en una opción atractiva para diversificar carteras de inversión. Es universalmente reconocido y aceptado, lo que refuerza su posición como un recurso de valor duradero.

Uno de los principios fundamentales en las inversiones es la diversificación, un aspecto en el que el oro juega un papel clave. Debido a su baja correlación con otros activos financieros, como las acciones y los bonos, el oro puede ayudar a reducir el riesgo total de una cartera. Esto significa que, incluso si otros activos están experimentando pérdidas, el oro puede mantener o aumentar su valor, equilibrando los resultados globales.

Para los inversores institucionales, el oro también ofrece una oportunidad para protegerse contra movimientos inesperados en los mercados de divisas. Por ejemplo, una caída en el valor del dólar estadounidense a menudo resulta en un aumento en el precio del oro, ya que el metal precioso cotiza generalmente en esta moneda.

El oro ha desempeñado un papel esencial en los sistemas monetarios internacionales. El caso más paradigmático es el patrón oro, que garantizaba la convertibilidad de las monedas en una cantidad fija de este metal. Aunque este sistema ya no está en vigor, el oro sigue siendo una reserva clave para los bancos centrales de todo el mundo. De hecho, muchos bancos centrales mantienen grandes reservas de oro como respaldo frente a la volatilidad económica.

Para los inversores individuales, el acceso al oro como activo se ha facilitado mediante instrumentos financieros modernos, como los ETF (fondos cotizados en bolsa) de oro, contratos de futuros, e incluso plataformas digitales que permiten comprar pequeñas fracciones del metal. Estas opciones hacen que el oro sea una inversión accesible, sin necesidad de adquirir y almacenar lingotes físicamente.

En contextos de incertidumbre económica, cambios geopolíticos y avances tecnológicos, el oro sigue siendo una inversión estratégica que combina estabilidad y flexibilidad. Ya sea para protegerse contra la inflación, diversificar una cartera o simplemente preservar el patrimonio a largo plazo, mantiene su relevancia como un activo fundamental.

Inicio de la extracción y uso del oro

Ninguna cultura ni ningún periodo de la historia de la humanidad puede negar que el descubrimiento del oro cambió la manera en que las personas empezaron a considerar la valía, ya que se asociaba con la riqueza y el poder, desde el antiguo Egipto hasta los aztecas, las numerosas dinastías chinas, y los tesoros griegos y romanos. El descubrimiento del oro sentó la base de la economía moderna mundial y las bases para un nuevo tipo de dinero, ya fuera a través de monedas o lingotes de oro, por lo que su valor siempre ha sido una medida de riqueza.

La pieza de oro más antigua conocida hasta ahora fue descubierta por los arqueólogos cerca de Varna, Bulgaría, donde el oro siempre se valoró por sus inconfundibles y atrayentes cualidades. Se trata de una joya de oro antigua con una antigüedad estimada de 6.600 años, y es uno de los descubrimientos de oro más importantes de la historia de la humanidad hasta la fecha.

La mayoría de los metales no comparten las características únicas del oro. Debido a su estabilidad química, este material fue uno de los primeros metales que se extrajeron de lechos de arena y grava, donde existía de forma natural en estado puro. El oro estaba muy valorado en civilizaciones antiguas por varios motivos, incluyendo su atractivo estético, su resistencia a la corrosión o su versatilidad, entre otros. Muchas culturas también sabían que los depósitos de oro y plata suelen ir acompañados de otros minerales, lo que aumentó el interés por buscarlo. 

Las civilizaciones antiguas adquirieron oro y plata de varias fuentes. Todas esas culturas valoraban el oro y decoraban profusamente sus templos y tumbas como forma de respeto a sus dioses e importantes personalidades

La producción y extracción de oro más famosa, en el antiguo Egipto, data del año 3100 antes de Cristo, durante el periodo predinástico, haciendo de los antiguos egipcios una de las primeras civilizaciones en extraer oro a conciencia. Aunque los comienzos de la extracción de oro y la “época dorada” del Egipto predinástico son desconocidas, los antiguos egipcios muy probablemente recolectaban oro y plata de los depósitos aluviales.

La tumba de Tutankamón, de la 18 dinastía de Egipto, descubierta en 1922 por el arqueólogo inglés Howard Carter, es posiblemente el mayor descubrimiento de oro conocido en Egipto (y de su historia). El ataúd interno del rey Tut, que pesa unos 110,4 kilos y fue fabricado en oro puro, era uno de los artefactos más significativos para los antiguos egipcios.

Durante el imperio romano, el oro pasó a ser una forma de moneda y se creó el Aureus (“aurei”, que en latín significa “dorado”), una moneda de oro de la antigua Roma. En sus inicios, el Aureus valía 25 Denarios de plata pura, y se emitió de manera regular desde el 1º siglo AC hasta comienzos del 4º siglo DC.

En el año 312 DC, Constantino el Grande introdujo otra moneda de oro, el Solidus, en un intento de restablecer la austeridad y confianza en la divisa romana, que pasó a ser una nueva estructura monetaria en Europa. La creación de Constantino de un sistema monetario estable, al contrario de los romanos que lo abandonaron, ayudó a sentar las bases del Imperio Bizantino, que pasó a ser la siguiente gran potencia mundial. Pero ¿cómo se empleo el oro para acuñar las monedas que consiguieron? Echemos un vistazo a la historia de la extracción del oro.

¿Qué métodos de extracción de oro existen?

A lo largo de la historia, se han empleado distintos métodos de extracción de oro, como los siguientes:

Minería aluvial

La minería aluvial fue uno de los primeros métodos utilizados para encontrar oro puro. Los registros históricos indican que las primeras minas aluviales de extracción de oro a gran escala se crearon durante el Imperio Romano alrededor del 25 AC. El proceso conllevaba el uso de agua como mina hidráulica para extraer, mover, concentrar y recuperar minerales pesados de depósitos de arena y grava encontrados en depósitos aluviales. La minería aluvial se basa en la alta densidad del oro, lo que hace que se hunda más rápido en el agua que otros minerales más ligeros. Esta técnica se utiliza para extraer depósitos de zonas como arenas y gravas que portan oro, que se acumulan en ríos y arroyos cuando las corrientes se ralentizan. Los principios básicos de la minería aluvial se han mantenido sin cambios en el tiempo, aunque se han realizado avances tecnológicos, incluyendo la minería aluvial.

Lavado de oro

Durante la gran fiebre del oro del siglo XIX, los mineros aplicaron el método de lavado. Este método consiste en añadir una gran cantidad de agua a una sartén junto con puñados de barro o guijarros que contienen oro. Al lavarlo y clasificar la graba en la sartén, el minero puede dejar los materiales más pesados y coger tanto el polvo como las piezas más grandes de este material. 

Después, los mineros comenzaron a utilizar un dispositivo llamado “rocker” (batea) para extraer enormes cantidades de minerales. Este método, que fue mucho más efectivo que el método de lavado, se basa en echar agua sobre la grava colocada en una placa de hierro perforada. Esto hace que las partículas más pequeñas pasen por los agujeros hacia una plataforma que los distribuye de manera uniforme sobre piezas de madera o hierro, colocadas perpendicularmente a la base y lados de la horquilla. A medida que el material pasa por la horquilla, el oro queda atrapado en los huecos, pudiéndose extraer después.

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Mina abierta y extracción subterránea

A medida que subió la demanda de operaciones a mayor escala, los mineros en Reino Unido comenzaron a utilizar métodos de perforación y voladura para romper “bancos” de piedra cerca de la superficie de la tierra y transportar piezas más pequeñas que contenían minerales para separarlos de la roca de estéril. En la actualidad, las minas abiertas se han convertido en uno de los métodos más comunes tanto de extracción de oro y hallazgo de otros metales.

Si un depósito de mineral está situado muy por debajo de la superficie, se necesita eliminar una gran cantidad de roca y desperdicios, y se pueden utilizar otros métodos, pero puede acabar en una subida de precios del oro. La minería subterránea es más cara que la minería abierta, y necesita equipamiento especializado que depende de la geometría del mineral en cuestión (tamaño, forma y dirección), el grado de mineralización, la fuerza de los componentes de la roca y la profundidad del depósito.

Producción artificial de oro

Los avances tecnológicos y científicos de las últimas décadas han permitido que la producción de oro en laboratorios sea posible. Este oro artificial se puede crear a partir de otros elementos, como el platino, que tiene un protón menos que el oro, o el mercurio, que goza de un protón más. 

Al bombardear el núcleo del platino o el mercurio con neutrones, se puede añadir o quitar uno, lo que produce oro a través de la desintegración radiactiva natural. En este contexto, se debe tener en cuenta que la mayor parte del oro creado a partir de otros elementos es radiactivo, lo que impide su venta comercial por suponer un peligro para las personas. Además, después de unos días de la desintegración radioactiva, el oro radioactivo deja de ser oro, y vuelve a ser otro metal. 

Para mantener la integridad del oro, se requiere de un reactor nuclear y una descontaminación química del metal radioactivo, lo que dispara sus costes de creación, haciéndola tan costosa que no resulta rentable. Por tanto, y pese a que su producción sea posible, actualmente la creación de oro a partir de otros elementos no es una práctica comercial, sino, más bien, un caro experimento de laboratorio.

Datos interesantes sobre la extracción de oro

¿En qué estado encontramos el oro?

En la actualidad el oro puede estar presente en grandes depósitos de oro conocidos como vetas, o venas, en rocas fracturadas. También puede estar disperso en la corteza terrestre. La mayoría de los depósitos de vetas se forman cuando fluidos calientes circulan a través de rocas que portan oro, recogiéndolo yo concentrándolo en nuevas zonas de la corteza. Las diferencias químicas en los fluidos y las rocas, así como las diferencias físicas en las rocas, crean muchos tipos de depósitos de vetas diferentes.

Es altamente probable que el oro se encuentre junto a otros minerales valiosos, tales como el cuarzo y la plata. Muchas empresas mineras que venden oro y plata de sus extracciones también venden otros minerales.

El oro también se puede encontrar en pequeñas vías fluviales que recorren estas rocas y formaciones minerales. Cuando la corriente es lo suficientemente fuerte en arroyos, ríos y riachuelos, el agua lleva fragmentos de oro, a menudo conocidos como pepitas o escamas, siguiendo la corriente. A medida que el oro baja desde su lugar de formación siguiendo la corriente, los fragmentos se asientan en lechos y cauces y acaban cubiertas de arena y lodo.

¿Dónde se encuentra la mina de oro más profunda del mundo?

La mina de oro Mponeng, de AngloGold Ashanti’s, se encuentra en el suroeste de Johannesburgo, en Suráfrica, y es en la actualidad la mina de oro más profunda del mundo. La profundidad operativa en la mina Mponeng estaba por debajo de la superficie a finales de 2018. Se espera que continúen las ampliaciones operativas en una profundidad de más de 4,3 kilómetros. La profundidad bajo tierra de la mina utiliza un método de parrilla secuencial de extracción. El proceso de hundimiento por bloques en Mponeng empezó en 1981, mientras que el complejo de la planta de oro y los bloques se comisionaron en 1986.

¿Cómo se ve el oro filtrado en batea?

Al llevar a cabo el filtrado de sedimentos y arena, el oro filtrado bruto aparece de color amarillo llamativo y brillante. Si sospechas que es oro, sostén tu mano entre el sol y el fragmento para crear sombra sobre el oro. Si todavía parece brillante en la batea, existe una alta probabilidad de que sea oro de verdad. El oro bruto tiene una textura suave pero irregular, provocada por el tambaleo a través de ríos y arroyos. Cuando lo sostienes en la palma de la mano y colocas una roca de tamaño similar al lado, el oro es notablemente más pesado.

¿Cómo detectar oro falso?

El oro falso se rompe fácilmente cuando lo arañas con la uña en la batea. Las pepitas o escamas de oro tienen una superficie reluciente que crea destellos al girarla a la luz, pero no brilla. El oro falso centellea y brilla a la luz, reflejando la luz y creando un efecto de chispas en la batea. El oro puro de verdad es color amarillo intenso con una superficie metálica y belleza natural, incluso en los pequeños fragmentos de polvo.

Historia de la fiebre del oro

Una fiebre del oro ocurre cuando el descubrimiento de oro, a veces acompañado de otros minerales valiosos, lleva a un incremento de mineros con la esperanza de hacerse ricos. Aunque la mayoría de buscadores de oro y dueños de minas no se beneficiaron de la extracción del oro, gracias a su valor algunos individuos pudieron amasar sustanciosas fortunas, y mercaderes e instalaciones de transporte cosecharon grandes beneficios. El incremento del suministro de oro en el mundo que resultó de estas fiebres del oro alimentó la inversión y comercio global. Los historiadores han documentado ampliamente la migración masiva, comercio, colonización e impacto medioambiental asociado con las fiebres del oro, especialmente las que tuvieron lugar en el siglo XIX.

El descubrimiento de oro en Sutter’s Mill, California, en 1848, provocó la mayor afluencia de personas en búsqueda de minas para extraer oro de una zona en particular en la historia (la llamada Fiebre del Oro de California), con gente que llegaba a California procedente de todo el mundo (conocidos como los del cuarenta y nueve). Esta avalancha resultó en el rápido asentamiento de California por parte de los americanos y su admisión a la unión en 1850.

La Fiebre del Oro de Porcupine, en el Timmins, zona de Ontario, fue la fiebre del oro más exitosa de Norteamérica, necesitando operaciones de extracción más sustancial y equipamiento más caro para adquirir oro que en otras fiebres. Aunque alcanzó su máximo entre los años 1940 y 1950, todavía está activa a día de hoy, y ha producido más de 200 millones de onzas de oro, convirtiéndose en el mayor depósito de oro de la época moderna. Otras fiebres del oro significativas tuvieron lugar en el siglo XIX en países como Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Chile, Sudáfrica y Canadá.

El futuro de la extracción del oro

La NASA ha declarado que el oro es una “fuente estratégica crítica” para el espacio. Muchos satélites llevan capas de mylar bañadas en oro para escudarse del calor del sol. Mientras, una fina capa de oro en el visor del casco del astronauta desvía la radiación solar. Los satélites microelectrónicos que transmiten datos a todo el mundo dependen de componentes de oro para asegurar que sean fiables, resistentes a la corrosión y funcionen sin estática, según la NASA.

Golden Space El Dorado

Sin ir más lejos, existe un descomunal asteroide que contiene gran cantidad de oro y otros metales raros. El asteroide Psyche, situado entre Marte y Júpiter, al contrario que otros asteroides helados y rocosos, está lleno de otras menas de metales, incluyendo el oro, hierro y el níquel. El valor estimado de todos esos metales ronda los 700 trillones de dólares. Si esa cantidad se compartiera entre los aproximadamente siete mil seiscientos millones de habitantes de la Tierra, cada individuo recibiría aproximadamente noventa y dos mil millones de dólares.

Los expertos avisan de que podríamos estar aún a décadas de distancia de la extracción del oro y otros metales raros en el espacio, porque la ciencia y la tecnología aún no están completamente desarrollados.

Volver a la Luna

En una misión de la NASA de 2009, un cohete cayó en la Luna y una segunda nave analizó la explosión, revelando que la superficie lunar contiene una gran variedad de elementos, incluyendo oro, plata y mercurio. La exploración espacial será una nueva era en la extracción de metales preciosos para la producción futura de lingotes de oro espaciales. No solo para Estados Unidos, sino también para otros países.