El aumento del precio del cacao podría encarecer al chocolate

El fuerte aumento del precio del cacao en el primer semestre de este año hizo temer que el chocolate se convirtiera en un producto de lujo en un futuro próximo. Durante años, los precios rondaron los 2.500-3.000 dólares por tonelada, pero a finales de 2023 el cacao alcanzó los 4.000 dólares. Este no fue, sin embargo, el final de la subida del precio de esta materia prima: primero se duplicaron justo antes de Semana Santa de 2024 y luego casi se triplicaron a finales de abril. Aunque la situación se calmó durante un tiempo con el inicio de la nueva temporada de cosecha, han resurgido las incertidumbres sobre la producción futura. ¿Los nuevos récords del precio del cacao son solo un trampolín hacia nuevos aumentos? ¿Se convertirán los dulces de chocolate en un artículo de lujo en el futuro?

La caída en la producción dispara el precio del cacao

La temporada de cosecha 2023/2024 trajo consigo el mayor déficit de la historia debido a una fuerte caída de la producción en los países de África Occidental. En Ghana, la producción de cacao cayó casi un 50%, mientras que en Costa de Marfil, la caída alcanzó el 30%. Aunque la demanda de cacao en 2024 fue menor que el año anterior, la enorme disparidad entre la demanda y la producción provocó un fuerte aumento de los precios de los productos básicos. Desde principios de año, el precio del cacao casi se ha triplicado, lo que ha creado incertidumbre sobre el mantenimiento de una alta demanda de chocolate.

Gráfico: El déficit de la temporada 2023/2024 fue el mayor de la historia. Fuente: Bloomberg Finance LP, XTB

La incertidumbre sobre el futuro se manifestó en una capitulación total de los inversores en el mercado de futuros. Las preocupaciones sobre la oferta y los altos costos de tenencia llevaron a una caída significativa de la liquidez del mercado. El número de posiciones abiertas cayó a un mínimo de más de 10 años en noviembre, mientras que los inventarios de las bolsas (utilizados por comerciantes y fabricantes de chocolate) cayeron a un mínimo de 20 años. Parece que con las preocupaciones actuales, las acciones podrían caer rápidamente a mínimos históricos.

Gráfico: El número de posiciones abiertas en futuros de cacao ha caído a los niveles más bajos en más de 10 años. Esto significa que la liquidez en este mercado es extremadamente baja, lo que favorece grandes movimientos de precios. Fuente: Bloomberg Finance LP, XTB

Aunque las existencias en bolsa y las existencias generales son bastante diferentes, cabe mencionar que las existencias totales de cacao en grano en relación con el consumo han caído a sólo el 27%. En el pasado, las existencias representaban hasta el 40-50% del consumo anual. Si no se producen mejoras en la producción en los próximos 2-3 años, el cacao podría convertirse en un producto escaso.

Gráfico: Las acciones de las bolsas de valores han caído al nivel más bajo en 20 años. Fuente: Bloomberg Finance LP, XTB

Una temporada de incertidumbre

Tras la desastrosa temporada 2023/24, se esperaba que la producción en Costa de Marfil y Ghana volviera a la normalidad. Los países de África Occidental representan casi el 75% de la producción mundial de cacao, por lo que los problemas en esta región ejercen presión sobre el mercado mundial del cacao y el chocolate. La cosecha de la temporada principal, que va del 1 de octubre a marzo, fue muy buena, con entregas a los puertos de Costa de Marfil incluso un 30% más que hace un año. En consecuencia, el comienzo del cuarto trimestre provocó una caída significativa del precio del cacao. Los comerciantes y fabricantes se abstuvieron de comprar, esperando nuevas caídas de precios. Sin embargo, resulta que la mejora fue solo temporal.

Algunas partes de Costa de Marfil se vieron afectadas por fuertes lluvias, lo que provocó la evacuación de muchas granjas, algunas de las cuales fueron destruidas o los árboles atacados por enfermedades. Una gran parte de los granos que llegaron a los puertos nacionales en las últimas semanas estaban mohosos, por lo que, incluso si inicialmente se aprobaron para su entrega, no llegarán a los mercados europeos o estadounidenses. Muchos de los envíos restantes no cumplieron los criterios de calidad. El número de granos por cada 100 gramos ha empezado a superar los 100, mientras que solo se clasifican para la entrega los lotes que contienen entre 80 y 100 granos por cada 100 gramos.

En otras regiones de Costa de Marfil y Ghana, se observan temperaturas muy altas y sequías, lo que augura un mal presagio para la temporada de mitad de cosecha, que comienza en abril. Los procesadores han utilizado la mayor parte de sus existencias y ahora se enfrentan a la decisión de si esperar más a que bajen los precios o reponer las existencias ahora que los precios son récord. La entrada de aquellos inversores que querían esperar a que el precio del cacao fuera alto podría significar que no nos detendremos en torno a los 12.000 puntos. Por otro lado, el propio mercado de futuros predice que los precios serán más bajos en el futuro. Además, hace un año se hicieron exactamente las mismas predicciones, y los precios spot finales en el mercado son significativamente más altos que los precios de los contratos actuales cotizados hace un año. La entrada de numerosas entidades en el mercado podría hacer que los precios no se detengan en probar máximos históricos recientes, sino que superen al menos los 12.000 dólares por tonelada y alcancen niveles significativamente más altos.

¿Se volverán más caros los dulces de chocolate?

Por supuesto, el aumento de los precios del chocolate no se debe solo al precio del cacao en sí, sino también al aumento de los precios de otros productos como la leche y el azúcar. No hay que olvidar tampoco los costes de producción, transporte y venta. No obstante, los precios del cacao tendrán cada vez más peso en el aumento de los precios del chocolate. Los fabricantes europeos ya en el tercer trimestre no mostraron tanta voluntad de compra como en trimestres anteriores, ya que ahora tienen que comprar a precios altos. Sin embargo, dada la falta de disponibilidad de granos de cacao en los almacenes, tendrán que empezar a comprar a precios altos. Según el director financiero de uno de los mayores fabricantes de chocolate del mundo, Mondelez, propietario de marcas como Milka, Oreo y Toblerone, la incertidumbre sobre el futuro del precio del cacao es muy alta. Según Luca Zaramelli, la empresa espera que los precios bajen, aunque también debe prepararse para un posible aumento de precios adicional.

¿Significa esto que el chocolate estándar se encarecerá? No necesariamente. También existe una práctica bastante común entre los fabricantes en forma de "shrinkflation". El precio del producto en sí no cambia, pero se reduce su peso o se utiliza menos materia prima. Aunque el cacao parece difícil de sustituir, la perspectiva de una reducción significativa de los beneficios empresariales parece inaceptable, por lo que ya se está probando el uso de otros granos para sustituir principalmente a la manteca de cacao. Además, la proporción de azúcar en los propios productos puede aumentar en relación con el cacao. En última instancia, es posible que los productos en sí no se encarezcan, aunque seguramente no será el mismo chocolate de alta calidad que todavía podemos disfrutar ahora. Por otro lado, un aumento de precios adecuadamente comunicado también podría ser utilizado por los fabricantes para justificar aumentos de precios. Por lo tanto, no se puede descartar que los dulces de chocolate se encarezcan, pese a tener menos cacao. 

Gráfico: El precio del cacao ha subido hasta el nivel más alto de la historia, superando los niveles de abril de este año. Fuente: Bloomberg Finance LP, XTB]